La vita limitata di Andrew Wilson
Dieci anni fa, l’autore, oratore e pastore Andrew Wilson si rannicchiò sul pavimento della stanza dove giocavano i suoi figli e si mise a singhiozzare.
Si era appena reso conto che sua figlia di due anni, Anna, stava evidenziando lo stesso comportamento—mormorio, mani sventolanti, mancanza di contatto visivo—che suo figlio Zeke aveva iniziato a manifestare quando aveva la sua stessa età. Aveva capito che anche Anna soffriva di una forma grave e regressiva di autismo.
Aveva ragione. Anna soffriva di autismo. Nel giro di un anno, entrambi i bambini dei Wilson persero la capacità di cantare o parlare. Ai Wilson fu detto che nessuno dei due sarebbe stato in grado di avere una vita normale. Entrambi avrebbero avuto bisogno di istruzione speciale, supervisione costante e di assistenza per tutta la vita.
Per Andrew fu un pugno nello stomaco. Non sapeva cosa fare. Continuò ad andare a lavorare, che per lui voleva dire predicare, viaggiare per tenere conferenze, promuovere i suoi libri e lavorare al suo dottorato al King’s College di Londra.
Nel frattempo, la situazione a casa stava precipitando. Andrew stava insegnando a Belfast quando Anna ebbe due gravi crisi epilettiche. Sua moglie Rachel, che era rimasta a casa con entrambi i figlioletti autistici, non ce la faceva più.
“Abbiamo bisogno di fermarci” gli disse, che era un modo gentile per dire: “Tu hai bisogno di fermarti”.
E così fece. Andrew cancellò i suoi interventi alle conferenze dei mesi successivi. Smise di tenere riunioni serali. Cancellò i progetti di scrittura. Con l'esclusione della famiglia e delle sue responsabilità lavorative immediate, cancellò ogni impegno. Per un trentaduenne ambizioso e ricco di talento, “era un duro colpo che pareva permanente”, Rachel ricorda.
Ma non è stato così. Negli ultimi otto anni, Andrew ha pubblicato circa 10 libri. Trovò un nuovo lavoro come pastore per l’insegnamento alla King’s Church a Londra. Tornò anche a fare l’oratore (a Settembre, sarà sul palco principale della conferenza di The Gospel Coalition a Indianapolis).
Questo non significa che stia trascurando la sua famiglia. Significa solo che i suoi figli sono un po’ più grandi, e che lui e Rachel hanno fatto scelte non comuni per gestire sia la loro famiglia sia la chiesa.
Questa mancanza di “normalità” non infastidisce affatto Andrew, forse perché è stato “strano” per tutta la sua vita. Da bambino fu battezzato nella chiesa Anglica e trascorse l’età prescolare in una comunità carismatica prima di ritornare all’Anglicanesimo per poi diventare un Riformato carismatico. Da scolaro impacciato delle scuole statali quale era se la cavò bene in tutti i campi—sport, teatro, dibattito, studio—in un collegio prestigioso, e da pastore per l’insegnamento con tre lauree in teologia ha appena scritto un libro sull’anno 1776 che è estraneo alla sua disciplina, che lo storico Mark Noll definisce “una riuscita analisi storica creativa e un’interpretazione cristiana avvincente”.
“La sorte mi ha assegnato luoghi deliziosi”, ha detto Andrew, che ha saltato due anni di scuola ma ha figli che frequentano scuole speciali, che vive a Eastbourne ma lavora a Londra, che è il pastore di una chiesa ma che raramente vede la sua famiglia lì. “Dio è veramente buono”.
Non proprio convenzionale
Andrew è nato a Londra. I suoi genitori erano venuti alla fede attraverso il ministero di Dick Lucas a St. Helen’s Bishopsgate, e lo battezzarono lì.
Ma non molto tempo dopo, passarono “all’estremo opposto”, ha affermato Andrew. Divennero membri di una comunità carismatica e passarono l’età prescolare di Andrew a condividere i loro beni con altre persone con idee simili in una grande tenuta di campagna e nel paesino circostante.
Quando Andrew aveva 6 anni, i suoi genitori tornarono in una chiesa tradizionale. Lasciarono la comune, si unirono a una chiesa anglicana, e iscrissero Andrew ad una scuola statale.
Ma questo non significava che Andrew fosse un bambino comune. Era così brillante da saltare due anni di scuola. “Fino a 11 anni, ero un bambino un po’ strano e solitario”, ha affermato. All’età di 13 anni, i suoi genitori lo mandarono in un collegio a Eastbourne.
A circa 88 km a sud di Londra, Eastbourne si erge sulla costa della Manica. La piccola città di circa 100.000 abitanti vive soprattutto di turismo. In una giornata con il cielo sereno, si può quasi vedere la Francia se si strizzano abbastanza gli occhi. Le scogliere di gesso delle Seven Sisters appena a sud della città sono persino più belle delle bianche scogliere di Dover.
“Erano come Harry Potter senza la magia”, Andrew ha affermato. “Le adoravo”.
Ha avuto modo di fare di tutto—teatro, esercitazioni militari e dibattiti, rugby, cricket e hockey, calcio, musica e nuoto. In seguito, con l’aiuto di una borsa di studio, si iscrisse al prestigioso Christ College presso l’Università di Cambridge. Ancora una volta, amava lo sport, recitare e partecipare a discussioni. Ma la sua vita spirituale stava regredendo.
“I miei amici pensavano che fossi cristiano perché parlavo come un cristiano”, ha affermato. Ma beveva anche molto nel rugby club, poi andava in chiesa durante le vacanze con la sua famiglia, e poi di nuovo nel club.
“Praticamente ho vissuto con questa dissonanza cognitiva per poco più di due anni”, ha affermato. Alla fine, un gruppo di amici cristiani parlarono con lui, ed egli iniziò a cambiare la sua vita. Divenne coinvolto nella chiesa, modificò le sue abitudini e cambiò il suo corso di studi da storia a teologia. Iniziò a leggere i libri di N. T. Wright e John Piper.
“Ma in realtà, non penso di essermi ravveduto fino all’anno di pausa che feci dopo l’università”, ha affermato.
L’anno di pausa
Andrew era indeciso tra uno stage presso il parlamento e un lavoro di consulenza gestionale quando il suo insegnante di storia antica Andy Johnston gli chiese di lavorare nella sua chiesa a Eastbourne.
L’offerta non era remunerativa né prestigiosa. Invece di incontrare politici famosi, Andrew avrebbe lavorato con dei bambini svantaggiati. Invece di analizzare dati, avrebbe programmato viaggi in spiaggia e serate cinema per studenti delle medie. Invece di sondare il cuore del commercio e della cultura, avrebbe trascorso il suo tempo con famiglie a basso reddito in una città costiera.
“Andai a visitare la chiesa, ed è stata un’esperienza fantastica”, Andrew ha affermato. “Persone venivano salvate. C’erano un sacco di attività nella comunità. Era una grande chiesa in un grande edificio con tante cose da fare”.
Accettò di fare lì l’anno di pausa. La King’s Church mandò Andrew a un corso di formazione teologica e lo fece lavorare con i giovani.
All’inizio, sembrava un errore.
“Pensavo che i ragazzi lo avrebbero mangiato vivo”, Rachel ha affermato. Era in quella chiesa da quasi tutta la sua vita e stava aiutando a raggiungere i bambini che non andavano in chiesa. Non riusciva a immaginare Andrew—con il suo elegante accento inglese e il suo fresco diploma di Cambridge —interagire con qualcuno di loro.
“Poi, alla fine della riunione per la pianificazione, lo sentii pregare”, affermò. “E pensai: OK, c’è di più in lui di quanto sembri”.
Il Kidz Klub permetteva di parlare a centinaia di bambini e adolescenti, la maggior parte dei quali non aveva nessun legame con la religione organizzata.
“Se riesci a predicare il Vangelo ad un bambino di 7-8 anni che non è mai stato in chiesa, rendendo accessibili grandi verità usando storie e illustrazioni senza compromettere il messaggio, puoi predicare a chiunque”, disse a Andrew Janet Johnston, responsabile del Kidz Klub.
Andrew lo fece, più e più volte. Usando sale, rocce, frutta e fiori, spiegò le verità su Dio a bambini che non avevano modo di concepirle.
“Riusciva a rendere semplici e facili da comprendere le cose complicate”, Rachel ha affermato. “Mi piaceva questo aspetto del suo modo di predicare”.
Questa non era l’unica cosa che le piaceva di Andrew. Erano talmente innamorati l’uno dell’altro che il padre di lei pensava che non sarebbe riuscito a tenerli lontani e, onestamente, non ci provò nemmeno.
“Forse tu no, ma io sì”, Andy Johnston ricorda di avergli detto, con una risata. I due si tennero a distanza fino a quando Andrew finì il suo stage e tornò al lavoro di consulente in città. Due anni dopo, lasciò il suo lavoro ben retribuito a Londra e si trasferì a Eastbourne per sposarla.
Un mondo di opzioni
Negli anni successivi, Rachel studiò relazioni internazionali all’università locale mentre Andrew dirigeva il corso di formazione in teologia della King’s Church, aiutava con il Kidz Klub, svolgeva alcune consulenze finanziarie e conseguiva il suo master in teologia dalla London School of Theology.
Quando Rachel ottenne uno stage estivo con International Justice Mission a Washington, DC, entrambi non vedevano l’ora di partire. Mentre lei lavorava, Andrew si accampò fuori da Barnes & Noble a Metro Center e scrisse il suo primo libro. Ad entrambi era piaciuto molto il tempo trascorso negli Stati Uniti e si domandarono se avrebbero dovuto trasferirsi dall’Inghilterra permanentemente.
“Abbiamo parlato molto del futuro”, Rachel ha affermato. Le porte sembravano spalancate davanti a loro. Rachel avrebbe potuto lavorare con una ONG o per un’organizzazione per i diritti umani. Andrew avrebbe potuto predicare o scrivere da qualsiasi parte. Dove dovrebbero andare? Cosa dovrebbero fare?
“Pensavo che probabilmente ci saremmo trasferiti all’estero”, ha affermato. “Ma sentimmo Dio dirci chiaramente di rimanere e di non fare le valigie”.
Quindi una volta concluso lo stage di Rachel, fecero ritorno a Eastbourne—alla città, alla famiglia, agli amici e dalla chiesa che li avevano conosciuti per quasi tutta la loro vita.
Non sembrava una scelta entusiasmante, ma non potevano fare una scelta migliore.
Zeke e Anna
Nel 2008, Rachel diede alla luce un bel maschietto. Lo chiamarono Zeke. Un anno e mezzo dopo, arrivò una sorella—Anna.
I bambini erano un motivo di gioia, ma poi diventarono un motivo di preoccupazione. A 18 mesi, Zeke non aveva ancora raggiunto i traguardi tipici di un bambino di un anno, come sollevarsi, fare i primi passi o parlare.
“Ci siamo rivolti a degli specialisti, ma non erano eccessivamente preoccupati”, Rachel ha affermato. Dopotutto, molti bambini non camminano o parlano nei tempi previsti.
Ma poi Zeke iniziò a perdere alcune delle abilità che aveva acquisito. Smise di fare versi e di mantenere il contatto visivo. A due anni e mezzo, i dottori gli diagnosticarono l’autismo e un ritardo nello sviluppo.
“Nello stesso periodo, ad Anna fu diagnosticata l’epilessia”, Rachel ha affermato. Diciotto mesi dopo, anche a lei fu diagnosticata una forma regressiva di autismo. L’unica differenza era che la sua perdita era più grave.
“La situazione di Anna era molto più tragica”, Andrew ha affermato. “Con Zeke, fu quasi un sollievo ricevere la diagnosi perché se ne stava sul retro della chiesa la domenica mattina, col senno di poi in difficoltà, non essendo in grado di gestire il sovraccarico sensoriale. Nessuno poteva trovare una soluzione, ma ora è evidente che non riusciva a reggere la gente e il rumore”.
Anna, invece, sembrava perfettamente neurotipica, “correva, ripeteva le filastrocche dell’asilo”, ha affermato. “Poi ebbe un crollo. Passò dall’essere una normale bambina di due anni molto espressiva, sorridente e felice a non essere capace di parlare. Anche i suoi movimenti si fecero incerti”.
Sua madre fu la prima a notare i sintomi.
“Rachel era molto più avanti di me nel capire che c’era un problema con i nostri figli, rendersi conto della sua portata ed adattarsi”, Andrew ha affermato. “Non avevo capito che questo avrebbe cambiato le nostre vite così tanto e che avremmo dovuto rendere le nostre vite molto più limitate. Lei era rimasta con loro per un anno quando io non c’ero, il che aveva causato dei conflitti che non mi rendevo nemmeno conto che fossero dei conflitti”.
A quell’epoca, Andrew era uno degli anziani della King’s Church. Aveva scritto qualche altro libro, stava coordinando due corsi di formazione e aveva iniziato un dottorato in teologia al King’s College di Londra.
“Andrew era a Belfast quando Anna ebbe due gravi crisi epilettiche”, Rachel ha affermato. “Ero sul punto di crollare. Pensai: Non posso farcela”.
Quando tornò a casa, lei gli disse che la situazione stava degenerando: “Dobbiamo fermarci. Ora”.
Così fecero. Smisero di andare via nei fine settimana, andare a cena fuori o uscire di casa dopo cena. Non andarono in vacanza né presero il treno per andare in città. Chiesero a qualcuno di trasferirsi da loro per aiutarli. Non hanno dormito mai abbastanza. Rachel piangeva quasi ogni giorno.
“Per due o tre anni”, Andrew ha affermato, “ci siamo sentiti in balia delle onde, confusi, alla deriva”.
Ma non si sono mai sentiti abbandonati da Dio o dal suo popolo.
Sofferenza e ministero
“Siamo stati serviti molto bene da tante persone”, Andrew ha affermato. “La chiesa ci ha amato e ha fatto in modo che stessimo bene”. I leader vennero incontro al suo bisogno di stare di più a casa. I membri pregarono e portarono pasti. Una coppia il cui figlio maggiore aveva la sindrome di Down fece loro da mentore.
Andrew iniziò a riflettere sulla capacità. Un ragazzo da solo in collegio conta su se stesso, ma un padre è capace solo quanto il suo nucleo familiare. Lo stesso è vero di una chiesa, Andrew pensò. Per esempio, se un figlio si sveglia alle 4 di mattina ogni giorno, diminuisce la capacità di tutti in casa. Ma se quello stesso figlio addolcisce i cuori all’interno di un corpo di credenti, allarga la capacità di tutta la chiesa.
Questo non è stato tutto quello che Zeke e Anna hanno insegnato al loro papà sul ministero.
“C’è una gentilezza in lui, una flessibilità e una conoscenza del modo in cui la santità si manifesta e si sviluppa nella vita di una persona”, Rachel ha affermato. “È molto meno dogmatico di quanto sarebbe stato 20 anni fa. Abbiamo svolto del ministero insieme questa estate, e la cosa che mi ha colpito è che quando entrava in una discussione su chi aveva ragione, ora è molto più aperto”.
Queste sono lezioni preziose per chiunque, ma specialmente per un pastore di una chiesa multietnica in una Londra sempre più variegata.
La King’s Church di Londra
Da circa un decennio, il Regno Unito è “post-cristiano”.
Dopo la Seconda Guerra Mondiale, le presenze in chiesa hanno iniziato a calare, toccando il fondo nel 1990 circa. Dal 1983 al 2018, la percentuale di quanti si definivano cristiani è scesa dal 66 per cento al 38 per cento. Alcuni prevedono che la Chiesa d’Inghilterra—oltre a diverse altre denominazioni storiche—sarà morta entro il 2050 o il 2060.
Ma ci sono segni di vita, specialmente—e inaspettatamente—a Londra. Tra il 1979 e il 2012, il numero di chiese è balzato al 43 per cento, da 3.350 a circa 4.800. Molte sono piccole, a maggioranza nera, di immigrati e Pentecostali.
Una congregazione in crescita è la King’s Church di Londra. Fondata alla fine del 1800 come parte dell’obiettivo di Charles Spurgeon di raggiungere Londra, le presenze si attestavano a 200 persone quando Steve Tibbert assunse il pastorato nel 1995. Da allora, la chiesa Riformata carismatica è cresciuta fino a raggiungere le 1.500 persone che si riuniscono in quattro sedi. Più della metà sono minoranze etniche.
Sette anni fa, Andrew ha trovato lavoro lì come pastore per la predicazione. La curva di apprendimento era ripida.
“Eastbourne è una città a prevalenza bianca, con una consistente classe media e politicamente conservatrice”, ha affermato. “La Londra sudorientale è una parte della città a prevalenza nera, politicamente liberale e variegata dal punto di vista sociale, e la nostra chiesa rispecchia questa realtà. Ho dovuto leggere e imparare un sacco di cose su razza, razzismo e storia molto velocemente”.
“Andrew ha la capacità di insegnare alla chiesa locale con consapevolezza culturale, profonda riflessione teologica e applicazione pastorale”, ha affermato Tibbert, che dirige anche il network Newfrontiers. “È divertente lavorare con lui, sia qui nella chiesa locale che nella famiglia più estesa di Newfrontiers”.
Ultimamente, l’influenza di Andrew si è diffusa ancora di più. Parlando un po’ di più e scrivendo molto di più, sta iniziando a raggiungere un pubblico più vasto. Il suo nuovo libro, Remaking the World: How 1776 Created the Post-Christian West, è stato accolto dagli storici come “eccezionale”. All’inizio di quest’anno ha filmato un breve documentario per TGC sul 1776, un tema che affronterà anche in occasione del suo TGC23 microevent il 27 Settembre, e questo autunno il suo nuovo podcast, Post-Christianity?, farà il suo debutto con il co-conduttore Glen Scrivener, il suo amico di Eastbourne. Entrambi fanno parte del Keller Center for Cultural Apologetics.
“È uno dei pensatori più acuti e uno dei migliori scrittori della chiesa nel Regno Unito”, ha affermato Sam Allberry, un altro collega del Keller Center for Cultural Apologetics. “La sua formazione di carismatico/riformato significa che è in grado di parlare a più parti del mondo evangelico allo stesso tempo. Molti leader, specialmente quelli più giovani, guardano a lui come a una voce nuova in questi giorni”.
Forse ti stai chiedendo come Andrew sia riuscito a lasciare Eastbourne. Risposta: non lo ha fatto.
Eastbourne
Prima di accettare il lavoro, Andrew comunicò in anticipo a Tibbert che la sua famiglia non poteva traslocare. Con due figli con bisogni speciali, sarebbe stato impossibile lasciare il prezioso sostegno degli amici, della famiglia e della chiesa lì. Specialmente ora che Rachel era di nuovo incinta.
“Abbiamo parlato ogni settimana per quattro anni dei pro e dei contro di avere un altro figlio”, Rachel ha affermato. “Abbiamo fatto una scelta di fede: un figlio sarebbe stato una benedizione anche se l’autismo dei due che avevamo non sarebbe regredito”.
Andrew e la King’s Church di Londra trovarono un accordo che egli non raccomanderebbe mai come prassi ottimale. Resta a Londra tre giorni a settimana, per predicare e interagire con i membri della congregazione. Gli altri quattro li passa a Eastbourne, per preparare sermoni e scrivere.
Mentre lui faceva il pendolare, Andrew e Rachel osservano con ansia i progressi della gravidanza. Quando nacque Samuel—apparentemente felice e sano—non riuscirono ancora a rilassarsi.
“È stato un gioco d’attesa”, Rachel ha affermato. “Sam mostrava gli stessi sintomi degli altri figli. Non gattonava e non ha camminato fino ai 18 mesi. Abbiamo pregato molto”.
Sam compì due anni, poi due anni e mezzo, poi tre. Imparò a camminare, a parlare, a giocare. Cantava, batteva il cinque e prestava attenzione quando qualcuno gli parlava. Alla fine, i dottori e i suoi genitori poterono affermare che non avrebbe affrontato le sfide associate con l'involuzione.
La diagnosi di Sam—o meglio, la mancanza di una diagnosi—fu un dono che andava a sommarsi ad altri doni. Mentre Anna è ancora alle prese con un grave ritardo dello sviluppo, dorme e interagisce meglio di quanto facesse prima. Zeke, che ora ha 14 anni, ha superato molte delle aspettative nei suoi confronti: è socievole, ama giocare a calcio e ha una memoria buona come quella di suo padre.
“Siamo morti ad ogni cosa, e poi Dio ci ha ridato ogni cosa”, Rachel ha affermato. “Meglio così che una continua esperienza di perdita. È stato incredibile—strano, davvero—perché anche se sono una persona che ama pianificare, in un certo senso sono davvero grata che Dio non ci dica tutto”.
Per esempio, se avessi detto ad Andrew quando aveva 20 anni che non avrebbe mai lasciato Eastbourne, questa gli sarebbe sembrata una vita limitata, forse anche insoddisfacente.
Ma non è così che la chiama ora.
“Abbiamo visto molta della bontà di Dio nella terra dei viventi”, ha affermato. “C’è stato un periodo in cui il sole era stato oscurato dalle nuvole. Ma la maggior parte di quel tempo non lo cambierei con nessuno. Dio è stato davvero buono”.
Sarah Eekhoff Zylstra è redattrice senior e direttrice della sezione “Fede e Opere” per The Gospel Coalition. È anche la coautrice di Gospelbound: Living with Resolute Hope in an Anxious Age. In precedenza ha scritto per Christianity Today, ha istruito a casa i suoi figli, è stata una freelance per un quotidiano locale e ha insegnato al Trinity Christian College. Si è laureata in Inglese e comunicazione alla Dordt University e in giornalismo alla Medill School of Journalism presso la Northwestern University. Vive con suo marito e i loro due figli a Kansas City, Missouri. Puoi scriverle a sarah@tgc.org.DISCLAIMER: Gli articoli postati da Impatto Italia esprimono le posizioni e la sensibilità dell’autore.
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