Cambiare le vite delle persone lavando auto

Dalla sua postazione di lavoro all’autolavaggio, Thomas Alexander può vedere la pubblicità della lotteria nella vetrina del negozio di liquori. A dicembre 2020, il jackpot della lotteria dell’Illinois (Powerball) aveva raggiunto i 304 milioni di dollari nello stesso periodo in cui quello di un’altra lotteria (Mega Millions) aveva raggiunto i 310 milioni di dollari; il jackpot più alto per entrambe da giugno 2019.

“Ero qui fuori a lavorare con i clienti, e ho pensato: ‘Cavolo, se vincessi la lotteria domani, che cosa farei?’” ha detto Alexander. “In realtà non cambierebbe molto. Continuerei ad andare a lavorare ogni giorno, perché sento di avere uno scopo. Ho trovato un modo per cambiare le vite delle persone con questo lavoro. Continuerei a lavorare qui”.

È un grande apprezzamento questo, che proviene da un ventiduenne che ha presentato domanda di assunzione alla Everclean due anni fa per trovare un lavoro dopo l’orario delle lezioni dell’università statale. Ma Everclean non è un comune autolavaggio.

Oggi Alexander lavora a tempo pieno come vice responsabile di sede. Ha potuto fare un percorso di crescita: quando tornerà dal servizio militare, gestirà da solo una sede. Aiuta Everclean a riciclare l’acqua, a trovare delle soluzioni per risparmiare energia su macchinari e luci a LED, e a scegliere i migliori distributori nazionali di detergenti chimici. Distribuisce puntualmente ai clienti i panni per asciugare le auto e risponde alle loro domande, assicurandosi che tutto funzioni a dovere e che le auto siano state lavate bene.

“È incredibile pensare quanto sto crescendo e quanto sto imparando su me stesso grazie a un autolavaggio”, ha detto Alexander. “È tuttora incredibile per me, nonostante non sia nuovo”.

Thomas Kim ha fondato Everclean su chiari principi morali, affinati durante un’esperienza in Praxis, volti ad arricchire la classe operaia. Tra questi ci sono la mentorship olistica, le opportunità economiche (Kim mira a una sorta di Giubileo per alcuni), la cura per l’ambiente e la ricerca della soddisfazione del cliente (se curi bene la tua auto, sarai meno incline a sostituirla).

Il cristianesimo di Kim “viene percepito in uno dei modi migliori che abbia mai visto”, ha detto Alexander, che quando ha iniziato a lavorare per Everclean si stava avvicinandosi al buddismo. Kim “conosceva e amava ciò in cui credeva, e se volevi saperne di più, lui era più che felice di condividerlo con te. È stata una delle prime volte in cui ho visto [il cristianesimo] attuato in modo da essere utile a chiunque, ai credenti come ai non credenti”.

Orfano

Kim non ha avuto un padre che gli insegnasse a fare tante cose. Suo padre morì quando aveva 7 anni.

“Ma nella mia vita c’è sempre stato un uomo più maturo di me a prendermi sotto la sua ala protettrice”, ha detto Kim. Suo zio andava a trovarlo, gli dava 20 dollari, e cercava di fare delle chiacchierate imbarazzanti. Uno studente universitario della chiesa lo portò fuori a pranzo e a vedere Michael Keaton interpretare Batman a teatro. Una sfilza di insegnanti, datori di lavoro e pastori hanno passato del tempo con lui, hanno notato i suoi doni e gli hanno offerto prospettive, sfide e incoraggiamento.

“Solo più avanti nella mia vita ho scoperto che questa cosa non capita normalmente”, ha detto Kim. Uno dei suoi mentori era il suo capo nella piccola azienda di illuminazione in cui Kim ha lavorato come ingegnere dopo il college.

“Ehi, penso che ti piacerebbe dare un’occhiata a questo modello di valutazione”, gli disse un giorno quell’uomo. L’azienda stava cambiando proprietà, e il capo di Kim voleva che lui capisse come chiunque potesse sapere quanto valesse. Kim era un ingegnere progettista privo di formazione finanziaria. Ma il suo capo aveva ragione, Kim era interessato.

Armato di poca conoscenza finanziaria, Kim iniziò a investire. Acquistò un appartamento da affittare, e poi un altro. Insieme ad alcuni amici avviò una fabbrica di barre di acciaio in India. (Le barre di acciaio sono barre che poi possono essere plasmate in qualcos’altro).

“Non abbiamo ottenuto profitti, ed era tutto molto difficile, soprattutto per quanto riguarda le dinamiche governative”, ha detto Kim. “Ma era affascinante. Ho scoperto di essere attratto dalle opportunità che lasciavano intravedere un potenziale, anche se erano piene di incognite, ad alto rischio e complicate”.

Era in bilico tra il mondo aziendale e il mondo imprenditoriale, ma era anche tirato tra l’ufficio e la chiesa.

Mercato o ministero

Kim è cresciuto frequentando la chiesa. “Il Signore mi trovò quando avevo 12 anni, perciò sapevo che gli adolescenti non sono troppo giovani per ricevere il Vangelo, e vendere tutto quello che hanno, per così dire, per vivere per il Signore”, ha detto.

Iniziò a lavorare come pastore dei giovani, e alcuni amici gli consigliarono di entrare nel ministero a tempo pieno. Si iscrisse persino a qualche corso di seminario. “Ma avvertivo la presenza di Dio anche nel mercato”, ha detto.

Il curriculum di Kim sembra avere una sindrome da deficit di attenzione: tra le altre cose, fece per un po’ di tempo il recruiter esecutivo, viaggiò in Haiti e in Giappone per portare soccorso alla popolazione in seguito ai terremoti, e avviò un fondo di venture capital. È difficile tenere traccia della sua storia lavorativa, anche per lui.

Nel 2014, venne a sapere che il proprietario di un autolavaggio voleva andare in pensione e vendere la sua attività. “Non presi la cosa sul serio, un po’ perché era un autolavaggio”, ha detto Kim. “E secondo, avevo appena visto Breaking Bad, per cui sapevo che è lì che si riciclano i soldi”.

Ma quando iniziò a fare delle ricerche sull’industria dell’autolavaggio, non riusciva a credere alle opportunità che questo settore presentava.

“A quel tempo, l’autolavaggio era un’industria da 10 miliardi di dollari di fatturato, e non c’era nessuna azienda in posizione dominante sul mercato”, ha detto Kim. “Le prime cinque aziende avevano meno del 5 per cento del mercato”.

Dov’erano i McDonald’s o gli Amazon dell’autolavaggio? E perché gli americani, le cui auto sono tra i beni più costosi che possiedono, le lavano solo qualche volta all’anno, cercando di spendere il meno possibile?

“Per me non aveva senso”, ha detto. Sapeva che quando la sua auto era pulita gli piaceva di più, ne era più contento ed era meno incline a desiderare un auto diversa. Voleva che anche gli altri si sentissero così. Sembrava una questione di grazia comune e di buon senso.

Ma se doveva fare questa scelta, voleva farla nel modo giusto, n un modo che onorasse il Signore.

Onorare Dio, i dipendenti e i clienti

Kim ha aperto la sua terza sede a pochi minuti dalla casa di Thomas Alexander.

“Un giorno vado alla finestra, ed eccoli lì allegri, dicendomi che hanno un piano illimitato, così posso lavare l’auto quante volte voglio”, dice Alexander. Rimase talmente colpito dai volti amichevoli e dalle salviettine e profumatori per interni gratis che “firmai prima ancora di provare il lavaggio”.

Successivamente, quando ebbe bisogno di un lavoro part-time che potesse adattarsi agli orari universitari, fece domanda di assunzione. Durante il colloquio di lavoro, notò che le domande si facevano strane.

“Di solito ti chiedono: ‘Qual è la tua esperienza lavorativa?’ oppure ‘Come ti comporteresti in questa situazione?’” dice il ventiduenne. “Ma loro iniziarono entrando nel merito delle aspirazioni e degli obiettivi della vita, tutte queste cose che riguardano il quadro più ampio”.

Ad Alexander quelle domande piacquero, perché anche lui era “seriamente alla ricerca di sé stesso”. Era cresciuto nella chiesa, ma non la sentiva sua. Dopo essersi preso una pausa dalla religione, ricominciò a pensare alle cose spirituali, avvicinandosi al buddismo.

Il manager spiegò il “piano generale”, un modo chiaro e misurabile di fare carriera da aspirante manager (paga oraria di $10-14, durata prevista sei mesi) ad assistant manager (retribuzione annuale di $41.000) a direttore di sede (retribuzione annuale $72.000) a general manager (retribuzione annuale $101.000) a direttore di zona (retribuzione annuale $145.000).

“Essere formato per diventare un responsabile invece di un semplice addetto era nuovo per me”, ha detto Alexander. A lui piaceva. Dopo pochi mesi, passò al tempo pieno.

Oltre a un salario minimo, il piano generale prevede molta attività di mentoring. Kim portava i ragazzi a mangiare fuori, per chiedergli che cosa gli piaceva fare e in che cosa erano bravi.

“Quando iniziai Everclean, un consigliere di fiducia mi disse: ‘L’ostacolo principale alla tua crescita saranno i tuoi dipendenti. Devi trovare il tempo di investire nei tuoi dipendenti e di formarli’”, scrisse Kim. “Feci una smorfia quando sentii questo. Sembrava una cosa lenta, difficile e caotica”.

Ma, avendola ricevuta, sapeva che la mentorship era molto efficace.

Mentoring caotico

“La maggior parte di questi ragazzi avevano ricevuto poca o nessuna mentorship in tutta la loro vita”, ha detto Kim a TGC. Nel 2016, aveva sentito parlare della classe operaia trascurata che Donald Trump aveva sfruttato per la sua campagna presidenziale. E Kim stava cercando ragazzi della classe operaia che avevano bisogno di più opportunità di quelle che erano disponibili. (Un sondaggio dimostra che gli uomini tra i 25 e i 54 anni che non lavorano e non vanno a scuola e non cercano un’occupazione trascorrono sette ore e mezza al giorno in attività ricreative, di cui cinque davanti a uno schermo).

“Molti pensano che se hai perso il treno della scuola e dell’università, ti sei rovinato da solo e non puoi avere successo nella vita”, ha detto Kim alla rivista Authority. “Ecco perché così tante persone si indebitano per migliaia di dollari per prendere un diploma che non desiderano veramente e che non serve a niente. Questo per me non ha assolutamente senso”.

Everclean non è alla ricerca di “laureati”, ha detto. “Stiamo cercando persone sveglie, dinamiche e che ci sappiano fare con la gente. Dopodiché investiamo molto in te. Andiamo a prendere il caffè ogni ora con il personale. E poi ti sproniamo, e molto. Diamo molto potere e libertà ai giovani; [per esempio] un diciannovenne può inaugurare una nuova sede in cui può gestire un [budget] e guidare un team”.

Oltre a elaborare il piano generale, Kim ha lavorato sui ritmi da inserire nella cultura aziendale. Uno di questi è pagare il lavoro prima che venga fatto, che imita il lavorare come conseguenza della grazia e non per essa. Un altro ritmo è la cena mensile in cui i dipendenti possono mangiare, giocare e festeggiare le promozioni. Kim ricorda a tutti la visione e i valori di Everclean: aiutare le persone a curare ed essere soddisfatti delle loro auto, prendersi cura dell’ambiente riciclando l’acqua, incoraggiare i dipendenti e aiutarli ad avere successo.

“Questo cambia il concetto di posto di lavoro e il modo in cui viene percepito” ha detto Alexander, che è stato invitato alla sua prima cena prima ancora di iniziare il suo primo turno di lavoro.

L’approccio di Kim nel volersi concentrare sull’onorare Dio amando i clienti e i membri del team stava funzionando. In tre anni, il suo team è cresciuto fino ad arrivare a 30 persone. (Due dei suoi manager vivevano con lui e sua moglie, Evelyn). Si era ingrandito aprendo due sedi, poi tre, quattro e ora cinque. Aveva in programma di aprirne altre.

Evelyn diede alla luce una bella bambina, e la sua gioia era completa.

Poi il calendario girò al 2020.

Un 2020 tragico

La piccola Mackenzie nacque con una patologia cardiaca. La famiglia Kim passò nove mesi in ospedale, la maggior parte dei quali senza alcun sostegno, a causa del COVID, guardando la piccola subire 13 interventi chirurgici. Solo un genitore alla volta poteva stare con lei, il che significava che qualcuno, o Mackenzie o uno dei suoi genitori, restava sempre da solo.

Verso la fine dell’estate, le condizioni di Mackenzie erano abbastanza stabili da permetterle di tornare a casa per la prima volta. Ma quella settimana, il suo corpo andò in shock settico e la piccola morì. I suoi genitori erano distrutti.

Quando Kim non era in ospedale, cercava il modo per far superare alla sua attività un anno che avrebbe potuto condurla al fallimento. Con gli uffici che chiudevano e i lavoratori che venivano mandati a casa, gli spostamenti in auto crollarono. Le vacanze furono cancellate. Nessuno guidava più, e se qualcuno aveva bisogno di lavare l’auto, aveva tutto il tempo che voleva per farlo da solo.

“Abbiamo avuto un calo netto di lavoro”, ha detto Kim. Ma non è andata malissimo. Everclean si basa sugli abbonamenti, paghi una volta al mese e lavi l’auto quante volte vuoi, e molti clienti hanno continuato a pagare.

Kim ha potuto conservare la maggior parte dei posti di lavoro, ma ha dovuto rinunciare a due dipendenti: uno per scarso rendimento e uno per mancanza di affiatamento. Entrambi avevano trascorso ore crescendo vicino a tutto il team.

“Sto notando che quando c’è una separazione nel lavoro, le persone soffrono molto più di quanto accadrebbe normalmente in un’altra azienda”, ha detto Kim sul modello di mentoring. “Non voglio darvi un’immagine a senso unico. Ci sono molti aspetti positivi, ma alcune cose sono difficili e negative”.

In breve, Kim ha pensato di mollare tutto. Ma “credevo troppo nella nostra missione sociale di arricchire le vite delle persone attraverso le opportunità e la mentorship olistica” ha detto. “Il mio team aveva lottato troppo duramente per arrivare dove eravamo arrivati. Non potevo pensare di abbandonarli ed esporli al rischio dei cambiamenti culturali che spesso arrivano con il trasferimento della proprietà”.

Guardare avanti

Nel dicembre del 2019, nel periodo della nascita di Mackenzie, Kim assunse il suo pastore per farlo lavorare a Everclean. Entrambi amavano la visione di Kim di servire nel migliore dei modi i clienti e il personale, e quando Jay Manguba ha sentito che il suo mandato nella chiesa era arrivato alla fine, il suo è stato un passaggio naturale.

“Quando il mio mandato nella chiesa terminò, non so quante persone mi hanno chiamato per dirmi: ‘Ehi, ho sentito dire che stai lasciando il ministero’”, ha detto Manguba, che supervisiona la formazione dei responsabili di Everclean. “Non ho lasciato il ministero. Sto lavorando a contatto con la gente, e ogni volta che lavori con le persone, stai facendo ministero. Inoltre, nella nostra attività puntiamo all’eccellenza. Colossesi 3:17 dice che ogni cosa che facciamo, dobbiamo farla alla gloria di Dio, e questo attira il mondo”.

Caso emblematico: Alexander, che non è un cristiano. “È piacevole venire qui. Non è mai noioso per me. Ha cambiato anche la mia mentalità sulla religione. Per molto tempo, la fede era una specie di fastidio per me ogni volta che interagivo con un cristiano. Posso dire che, per la prima volta in otto anni, penso alla fede cristiana in un modo più positivo”.

Questo è esattamento quello che Kim sperava.

“Anche se una persona non conosce il vangelo, entrando nell’Eden, o in cielo, resterebbe a bocca aperta”, ha detto Kim. “Si metterebbe a piangere. Direbbe: ‘Che cos’è questo posto? Se me lo spieghi, me ne innamorerò’”.

Kim sa che Everclean non è né l’Eden né il cielo, ma vuole che sia un posto così diverso che i suoi collaboratori e i suoi clienti si innamorino, non di lui, ma del Gesù che lui segue.

Sarah Eekhoff Zylstra è redattrice e direttrice della sezione fede e opere per The Gospel Coalition. È anche coautrice di Gospelbound: Living with Resolute Hope in an Anxious Age. In precedenza ha scritto per Christianity Today, ha istruito a casa i suoi figli, è stata una freelance per un quotidiano locale e ha insegnato al Trinity Christian College. Si è laureata in Inglese e comunicazione alla Dordt University e in giornalismo alla Medill School of Journalism presso la Northwestern University. Vive con suo marito e i loro due figli nella periferia di Chicago, dove sono membri attivi di Orland Park Christian Reformed Church.

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Chiesa, Missione, AttualitàSarah Eekhoff ZylstraAugust 15, 2021