Non confondere la crescita per trasferimento con l’evangelizzazione
“I numeri sono in calo”.
Poche parole suscitano più scoramento tra i pastori americani. Per molti, gli alti e bassi emotivi delle loro fatiche sono legati alle presenze della domenica mattina e agli eventi del ministero. Questa fissazione sui numeri affligge chiese di ogni forma e dimensione. Alcuni potrebbero riconoscere che tali alti e bassi sono dannosi, persino irragionevoli, eppure non possono fare a meno di sentirsi abbattuti quando le presenze calano.
Per coloro che desiderano dare un taglio a questa pericolosa fissazione con i numeri, la sfida sta nel rispondere a questa domanda: come faccio a diventare meno ossessionato dai numeri e allo stesso tempo prendere sul serio la chiamata ad evangelizzare?
Viviamo in una società in cui la crescita numerica equivale al successo. I numeri sono la valuta con la quale giudichiamo lo stato di salute delle organizzazioni, dalle città agli enti no profit alle aziende, e anche delle chiese.
Una delle prime domande che vengono fatte ai pastori è: “Quante persone frequentano la tua chiesa?”. Queste domande sono almeno in parte valutative; le persone vogliono sapere che successo ha la chiesa e il numero di presenze sembra essere un modo tangibile di valutare il successo. Il presupposto implicito e comune è questo: più grande è la chiesa, più successo ha. Il pastore di una piccola chiesa non è qualificato per pubblicare libri sui segreti per un ministero di successo. Quei libri dovrebbero essere scritti da pastori di megachiese, così si pensa.
Poiché la dimensione equivale al successo, quando il nostro ministero cresce ci sentiremo meglio e quando diminuirà ci sentiremo peggio. Come possiamo essere liberati da tali montagne russe emotive e appoggiarci invece alla nostra chiamata?
La crescita della chiesa non è evangelizzazione
Ma perché non dovremmo fissarci con i numeri? Non è meglio se 100 persone, invece di 10, diventano cristiane? E i passaggi biblici che descrivono un gran numero di conversioni, come la risposta al discorso di Pietro a Pentecoste.
Il problema contemporaneo è che la crescita numerica non è la stessa cosa della crescita delle conversioni. La crescita della chiesa non è la stessa cosa dell'evangelizzazione. Puoi far crescere numericamente una chiesa o un ministero e non portare alcuna anima perduta nel Regno. Questo è il "brutto segreto" della fondazione di chiese americane contemporanee: gran parte della crescita di nuove chiese ha poco a che fare con l'evangelizzazione. Si basa principalmente sull’attirare persone che si sono recentemente trasferite in zona o coloro che hanno semplicemente lasciato una chiesa per un'altra. Questi sono esempi di "crescita da trasferimento".
Crescere grazie al trasferimento di qualcuno da una chiesa ad un’altra non è necessariamente una cosa negativa. Le persone che si trasferiscono in una zona nuova sono grate di aver trovato chiese sane dove possono crescere. Alcune chiese hanno ceduto alla falsa dottrina, quindi può essere una cosa buona quando i fedeli si muovono da una chiesa ad un’altra. Ci sono anche occasioni in cui i pastori possono mandare dei fedeli da una chiesa ad un’altra per particolari ministeri o chiamate.
Tuttavia, questo tipo di crescita non è evangelistica, ed è imperativo per i pastori essere onesti riguardo la natura di tale crescita. Se ai pastori manca questa onestà, potrebbero prendere misure che sono efficaci per la crescita della chiesa ma non per raggiungere le anime perdute. Il modo più veloce per far crescere una chiesa è di solito attraverso appelli alle persone che già seguono Gesù. È intuitivo: le persone che cercano chiese sono già cristiane. Quelli che sono lontani da Cristo ignorano i nostri eventi, appelli e sermoni.
Molti libri pubblicizzano il successo del ministero, insegnano ai pastori come identificare il loro target o spiegano l'efficacia di alcune strategie pubblicitarie, il tutto orientato a massimizzare la crescita della chiesa. Ma nel porre la crescita numerica come obiettivo finale, i pastori sono sottilmente sedotti a dedicare tempo e risorse per convincere le persone a lasciare la loro chiesa attuale per un'altra. Forse questa è una delle ragioni per cui vediamo centinaia di storie di successo nella fondazione di chiese in America e contemporaneamente assistiamo a un declino del numero di persone che frequentano le chiese.
Inizia con una valutazione onesta
Per interrompere questa fissazione con i numeri, dobbiamo iniziare con una valutazione onesta del nostro ministero. Perché le persone si sono unite alla tua chiesa? Potresti scoprire che questi motivi hanno poco a che fare con le tue strategie di crescita. Le persone si presentano per capriccio; sono invitati da amici; sono obbligati da un genitore; stanno scegliendo la chiesa da frequentare.
Una valutazione onesta potrebbe rivelare che la maggior parte delle persone erano già cristiane prima di unirsi alla nostra chiesa. Questa non deve essere una notizia preoccupante. Credo che Dio porti le persone nelle nostre chiese e dovremmo celebrare questo e aiutare queste persone a crescere nella loro fede. In fondo, non possiamo controllare chi porta Dio, e dovremmo gioire nel privilegio di servire chiunque Dio porta. C'è una certa gioia nel sapere che gran parte del nostro ministero è rivolto ai credenti che provengono da forme di cristianesimo dannose, eretiche o isolanti.
Ma questo lavoro non deve essere confuso con l'evangelizzazione. Non dovremmo considerarci degli evangelisti dotati o pensare di aver "decifrato il codice" dell'evangelizzazione quando la maggior parte dei nostri nuovi membri è un prodotto della migrazione ecclesiale.
Allo stesso tempo, non dovremmo necessariamente equiparare una mancanza di crescita esplosiva con una mancanza di evangelizzazione.
Una via più eccellente
Ecco una domanda migliore per valutare una crescita sana: chi viene nella tua chiesa che altrimenti probabilmente non sarebbe attivo nella fede? Questo parametro, ovviamente, è impreciso e non vogliamo presumere come si evolva la vita degli altri. Ma questo può essere un buon punto di partenza per aiutarci a vedere meglio chi frequenta la nostra chiesa e per capire più chiaramente cosa siamo chiamati a fare come pastori. Se la nostra chiesa mira principalmente a portare nella comunità nuovi credenti che sono isolati, possiamo imparare come servirli meglio. Se vogliamo veramente evangelizzare, potremmo dover riconsiderare seriamente dove stiamo rivolgendo le nostre energie.
I pastori devono anche iniziare a fissare obiettivi diversi per le loro chiese. Suggerisco di sostituire la spinta alla crescita numerica con due obiettivi migliori: diventare più abili nella pratica dell'evangelizzazione e glorificare Dio con la nostra presentazione del vangelo.
Il primo obiettivo può richiedere di ridefinire le aspirazioni vocazionali di pastori e missionari. Il modello professionale per i pastori deriva spesso dagli amministratori delegati, con libri come “O meglio o niente” che esemplificano il successo professionale.
Per diventare evangelisti più abili, i pastori dovrebbero pensare al loro approccio all'evangelizzazione come un artigiano, un falegname o un musicista penserebbe al proprio mestiere. Per il falegname o il musicista, l'obiettivo è la perfezione del loro mestiere o della loro arte piuttosto che il raggiungimento del successo terreno. I pastori dovrebbero sforzarsi di eccellere nella preghiera per gli amici, nel condividere il Vangelo con i perduti e nel discepolare i nuovi convertiti. Una chiesa di qualsiasi dimensione può fare bene quelle cose, perché non dipendono dalla crescita numerica.
È qui che strutturare il ministero secondo il modello dei falegnami e dei musicisti è particolarmente appropriato: l'obiettivo di questi mestieri non è il successo, ma la gioia di acquisire quelle abilità. Non si padroneggia il violino per diventare ricchi, sebbene tali abilità possano portare al successo finanziario. Sviluppiamo tali abilità perché ci sono gioie uniche nel suonare il violino. Un violinista può dilettarsi a padroneggiare una parte dei Concerti Brandeburghesi, sia che sue le esibizioni siano eseguite in privato o davanti a un vasto pubblico.
I pastori spesso cadono nella trappola di pensare che una mancanza di focalizzazione sulla crescita numerica equivalga a un approccio apatico alla missione. Ci sono standard per il successo, ma sono legati all'evangelizzare fedelmente, piuttosto che ai risultati misurabili dell'evangelizzazione. Non possiamo controllare chi si presenta nella nostra chiesa, ma possiamo controllare se evangelizziamo o meno. Dobbiamo valutare le cose che possiamo effettivamente tenere sotto controllo: la nostra diligenza nell’interagire con i perduti, la nostra fedeltà nel pregare e nel digiunare per loro e la nostra diligenza nel lavorare per presentare chiaramente il Vangelo. Scopriremo una gioia profonda nell'evangelizzazione che ci farà crescere nella grazia di Cristo.
Questo porta al secondo obiettivo dell'evangelizzazione: glorificare Dio parlando costantemente agli altri di Cristo. Possiamo raggiungere questo obiettivo sia che i nostri sforzi portino a conversioni di massa sia che non si converta nessuno. Glorifichiamo Dio svolgendo il mestiere dell'evangelizzazione al meglio delle nostre capacità, e la nostra ricompensa non è il successo esterno ma il piacere interiore di avvicinarci a Dio. Leggi le grandi proclamazioni di Pietro e Stefano negli Atti, e vedrai discorsi sapientemente elaborati intesi a stimolare i cuori dei peccatori al pentimento e alla fede in Cristo. Un discorso finisce con migliaia di persone che vanno a Cristo, l'altro con la lapidazione. Tuttavia, durante la sua lapidazione, Stefano riceve una visione della gloria di Cristo. Dio è glorificato in entrambi gli eventi.
I pastori sono tentati a credersi un Pietro quando le esigenze dell'evangelizzazione potrebbero chiamarli ad essere uno Stefano. Non possiamo iniziare con il successo numerico e adattare una strategia di crescita per le nostre chiese. Dobbiamo iniziare con i semplici compiti della preghiera e parlare agli altri di Gesù.
In pratica, questo può significare per i pastori trascorrere più tempo a pregare per persone reali che non conoscono Cristo e meno tempo a guardare le cifre impersonali delle presenze in chiesa. Può significare responsabilizzare coloro che nella tua congregazione sono bravi nell'evangelizzazione e imparare da loro, invece di adeguarti alle ultime ricerche di mercato sulla tua comunità. Può significare più tempo speso sulle ginocchia e meno tempo a valutare le ultime mode manageriali.
Non possiamo controllare le risposte delle persone con cui condividiamo il Vangelo. La crescita numerica può arrivare, oppure no: Dio edifica la chiesa. I pastori devono concentrarsi a servire quelli che vengono in chiesa e non quelli che non vengono. In tal modo, possono scoprire la libertà dalle catene del successo numerico, la libertà dall'ansia e la libertà di godere di chiunque Dio li abbia chiamati a raggiungere.
Michael Niebauer è pastore della Incarnation Church a State College, Pennsylvania, e professore aggiunto al Trinity School for Ministry. La sua area di ricerca è la missione cristiana e l’etica. In aggiunta ai suoi scritti, che possono essere trovati sul suo sito, è anche il conduttore del podcast The Common Vision.
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